La villa de Cartes es la capital del municipio del mismo nombre. Está ubicada en la margen izquierda del río Besaya, y próxima a puente de piedra por el que el Camino Real atravesaba el río. Es un puente del siglo XVIII, con cuatro ojos de medio punto, con contrafuertes. El caserío fue creciendo a lo largo del Camino Real, acusándose unas casas a otras en forma de hilera. A través de Camino Real se producía el comercio desde Castilla hacia el puerto de Santander. El Camino Real fue reformado en 1789 por el Director del Camino Real Hilario Alonso de Jorganes. Pérez Galdós ambientó en esta villa su novela Marianela (1878). La villa de Cartes fue declarada bien de interés cultural, en la modalidad de Conjunto Histórico, el 29 de marzo de 1985, por conservar el casco urbano toda una serie de edificaciones de los siglos XV, XVII y XVIII que, a pesar de pertenecer a diferentes épocas, conservan un estilo homogéneo con sus fachadas de mampostería.
El Torreón de Cartes es una casa-torre defensiva cruzada sobre la calle principal de la lócalidad, antiguo camino real, la cual lo atraviesa. Rehabilitado recientemente como museo de divulgación de física, se trata de los restos de una antigua fortaleza de porte medieval construida por la familia Manrique (entonces condes de Castañeda y marqueses de Aguilar) en el siglo XV para defenderse de los cercanos señores de la Vega (actual Torrelavega), iniciado en 1421. En 1432 se convirtió en el edificio sede de la justicia para e valle de Toranzo, haciendo las funciones de audiencia y cárcel; más tarde sería también residencia del corregidor condal.
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